Salmon or Striped Bass - (French)

Des groupes menacent d'intenter un procès pour savoir quel poisson doit être sauvé : le saumon ou l'achigan

5 déc. 2024 | MARITIMES, PROVINCES

Une bataille qui a éclaté sur une célèbre rivière du Nouveau-Brunswick entre des gens qui tentent de protéger le saumon sauvage de l'Atlantique et d'autres qui veulent préserver la pêche au bar rayé a dégénéré.

Les deux camps sur la rivière Miramichi menacent de poursuivre Ottawa pour ne pas avoir écouté leurs demandes.

D'un côté, un petit groupe de défenseurs de l'environnement avertit qu'il poursuivra le ministère fédéral des Pêches et des Océans devant les tribunaux s'il n'autorise pas les pêcheurs à tuer davantage de bar rayé, un prédateur du saumon sauvage de l'Atlantique menacé sur cette rivière de l'est du Nouveau-Brunswick.

De l'autre, un groupe de pêcheurs sportifs soutient que le ministère a déjà tellement augmenté l'abattage des bars rayés qu'il menace l'étonnant retour de l'espèce. Ils recueillent des signatures - et des fonds - pour lancer leur propre action en justice.

La question est de savoir si l'équilibre délicat entre les deux poissons convoités peut être rétabli sur une rivière qui, historiquement, a connu des remontées de dizaines de milliers d'individus des deux espèces chaque printemps.

Dans une lettre envoyée vendredi, une nouvelle organisation, Save Miramichi Salmon, a informé le ministère fédéral des Pêches et des Océans, ou MPO, qu'il avait jusqu'au 15 janvier pour former un comité d'intervention d'urgence afin d'examiner le problème du bar rayé, à défaut de quoi une poursuite serait intentée contre lui.

« Nous sommes confrontés à une crise », a déclaré l'avocat Alex White, de Halifax, membre du groupe et guide et pêcheur qui a vécu et pêché dans la Miramichi pendant 25 ans. « Nous avons besoin d'une action immédiate, et il semble que le MPO ne veuille pas reconnaître qu'il y a une crise. Il n'y a tout simplement pas de réponse. Il n'y a pas d'autre solution que de se tourner vers les tribunaux ».

Brunswick News a demandé au ministère fédéral de commenter les revendications concurrentes et de parler à l'un de ses scientifiques, mais un porte-parole a déclaré qu'il n'était pas en mesure de répondre dans l'immédiat.

Plusieurs scientifiques et groupes représentant les défenseurs de l'environnement et les communautés autochtones font pression sur le MPO depuis plusieurs années pour qu'il augmente la pêche commerciale et récréative du bar rayé là où il se reproduit. Le MPO a augmenté les prises autorisées, mais pas suffisamment pour satisfaire les amateurs de saumon.

Le 15 juillet, Diane Lebouthillier, ministre fédérale des pêches, a annoncé qu'elle autoriserait la capture de 125 000 bars rayés supplémentaires par la Première nation Natoaganeg, ou Eel Ground, dans le cadre de sa pêche commerciale communale, ce qui porterait le total à 175 000 par an.

Elle a également indiqué que des discussions allaient être entamées pour permettre à d'autres pêcheurs commerciaux de conserver des bars rayés en tant que prises accessoires.

L'annonce a suscité la colère de Jeff Wilson, de Rothesay, cofondateur et coorganisateur de la Miramichi Striper Cup, qui fêtera son 10e anniversaire ce printemps et à laquelle devraient participer environ 1 000 pêcheurs à la ligne.

Il dit avoir recueilli 7 000 signatures de personnes mécontentes de ce qui arrivera aux bars rayés, dont la seule frayère connue dans le sud du golfe du Saint-Laurent se trouve dans la Miramichi. Ces bars finissent par atteindre le Québec, l'Île-du-Prince-Édouard et la Nouvelle-Écosse.

M. Wilson et d'autres organisateurs tentent également de réunir des fonds pour intenter leur propre action en justice.

« Ils contournent leur propre science », a déclaré M. Wilson à propos du MPO. « Ils ne suivent pas l'approche prudente.

Originaire de la côte atlantique, le strip-tease vit jusqu'à 30 ans et peut peser jusqu'à 18 kilogrammes, soit 40 livres. Connu pour son corps fuselé et argenté, ainsi que pour ses longues rayures sombres allant des ouïes à la queue, il est très prisé des pêcheurs sportifs pour sa combativité à la ligne.

En tant que prédateur, c'est aussi un mangeur vorace qui a fait un retour étonnant sur la Miramichi. Espèce menacée il y a trois décennies, elle est revenue en force grâce aux mesures de conservation du MPO. Le nombre de grandes raies adultes dans l'estuaire de la Miramichi, leur principale frayère, est passé de quelques milliers à près de 400 000 au cours de cette période.

Dans le même temps, le nombre de saumons remontant de l'océan vers la rivière Miramichi a atteint son niveau le plus bas. Ce poisson, très prisé des autochtones et des pêcheurs pour sa chair savoureuse et son étonnante capacité à remonter une rivière pour frayer, se trouve dans une situation critique dans toute la région.

Allen Curry, directeur scientifique du Canadian Rivers Institute et professeur de longue date à l'université du Nouveau-Brunswick, affirme que si rien n'est fait pour réduire le nombre de grands bars rayés dans l'estuaire de la Miramichi, la population de saumons de l'Atlantique, autrefois abondante dans la rivière, disparaîtra.

Il affirme que les scientifiques qu'il connaît à l'extérieur de la Région du Golfe du MPO et qui ont examiné la situation dans la Miramichi s'entendent pour dire que les bars rayés ont un impact profond sur le saumon.

Après avoir éclos en amont, les saumoneaux passent de la rivière à la mer pour entreprendre le difficile voyage vers le Groenland, où ils grossissent et atteignent la maturité avant de retourner dans leur rivière d'origine pour frayer dans quelques années.

Mais avant que les saumoneaux ne puissent rejoindre la mer, les grandes raies peuvent les engloutir dans l'estuaire.

M. Curry soutient que l'équilibre correct et délicat entre les deux espèces a disparu et que tant que le MPO s'efforcera de préserver une population de reproducteurs supérieure à 300 000 raies, les saumons seront condamnés.

« Leur interprétation sélective des données les conduit à une seule décision, qui est de maintenir un nombre élevé de bars rayés », a déclaré M. Curry lors d'une interview. « Ils choisissent d'ignorer le déclin du nombre de saumons qui coïncide avec l'augmentation du nombre de bars rayés.

M. Wilson conteste vivement M. Curry, affirmant qu'il a parlé à des scientifiques du MPO qui disent que les bars rayés de la Miramichi se situent dans la zone de prudence, entre 200 000 et 400 000, et que l'élimination d'un plus grand nombre d'entre eux menacerait leur survie à long terme.

Il soutient également qu'au 19e siècle, le saumon et le bar rayé arrivaient dans la Miramichi en bien plus grand nombre qu'aujourd'hui.

M. Wilson accuse ce qu'il appelle « le puissant lobby du saumon de l'Atlantique », dont beaucoup possèdent des clubs de pêche privés sur la Miramichi, d'influencer les décisions du ministre fédéral des Pêches.

Selon lui, il est inconcevable qu'environ 4 000 pêcheurs de saumon du Nouveau-Brunswick puissent influencer les souhaits de dizaines de milliers de pêcheurs d'achigan.

« Ces gens-là s'en fichent. C'est le saumon ou rien. L'augmentation des captures de 125 000 bars rayés supplémentaires conduira à leur fin dans les trois ans ».

Trevor Avery, professeur de biologie à l'université Acadia de Wolfville (États-Unis), étudie le bar rayé depuis vingt ans.

Il décrit le problème comme un simple calcul mathématique. Si l'on retire trop de bar rayés adultes, ils ne seront pas remplacés assez rapidement par des poissons plus jeunes, a-t-il déclaré. Il estime que les 175 000 poissons qui seront pêchés commercialement sont beaucoup trop nombreux.

La triste vérité, selon M. Avery, c'est que rien ne pourra peut-être sauver le saumon.

« Nous ne savons pas si, en éliminant tous les bars rayés, le saumon va disparaître de toute façon », a déclaré le biologiste, décrivant un abattage massif de bars rayés comme une expérience irresponsable. « Si vous regardez toutes les autres rivières où il n'y a pas de bar rayé, le saumon est également en train de disparaître. Le bar rayé a-t-il un effet ? Il est plus que probable que oui. Quelle est l'ampleur de cet effet ? Personne ne le sait vraiment.

M. Wilson, qui a grandi en pêchant le saumon avec son père, estime que si les gens veulent vraiment sauver le saumon sauvage de l'Atlantique, ils devraient cesser complètement de le pêcher.

La pêche au saumon, à l'exception des communautés autochtones, est strictement soumise à la remise à l'eau des prises au Nouveau-Brunswick, mais M. Wilson souligne que, même avec ces mesures, il arrive que les saumons accrochés ne supportent pas le stress et meurent.

Il souligne également que de nombreux facteurs ont contribué à la disparition du saumon, notamment la coupe à blanc dans les bassins hydrographiques et la pêche autochtone.

D'autres scientifiques ont blâmé le réchauffement des températures océaniques, les prédateurs qui mangent le saumon, comme les phoques, et les Groenlandais qui prennent trop de saumons matures lorsqu'ils sont dans la mer du Labrador, les faisant grossir avant de les ramener dans leurs rivières d'origine, y compris la Miramichi.

M. White, dont le groupe SMS comprend des défenseurs de l'environnement, des propriétaires d'entreprises, des pêcheurs à la ligne, des pourvoyeurs et des guides, reconnaît que les menaces qui pèsent sur le saumon sont multiples. Les célèbres remontées de saumon de la Gaspésie au Québec, de la Restigouche dans le nord du Nouveau-Brunswick et de la Margaree en Nouvelle-Écosse ont toutes souffert cette année.

« Les populations de saumon sont stressées, cela ne fait aucun doute. Mais il faut tenir compte de l'effet dévastateur supplémentaire des raies sur une population de saumons stressée. Des pressions sont exercées au niveau international pour gérer la pêche au Groenland. Et nous étudions les océans, ce qui donne quelques signes d'espoir. Si vous injectez trop de prédateurs affamés et en maraude comme le bar rayé, ce sera au détriment du saumon ».

Selon M. White, il serait tragique de laisser disparaître une espèce sacrée pour les peuples autochtones et si importante pour la culture et l'histoire du Nouveau-Brunswick.

« C'est un véritable coup de poing dans le ventre », a déclaré l'avocat. « Et cela vous touche à plusieurs niveaux, sur le plan émotionnel. Lorsque nous sommes sur l'eau, nous voulons voir du saumon atlantique sauvage.

Par John Chilibeck, journaliste à l'Initiative pour le journalisme local

Original publié le 28 novembre 2024 à 07:22

Cet article est reproduit avec la permission du Daily Gleaner Fredericton, Nouveau-Brunswick.